太极、八卦、五行，是中国传统哲学中的重要概念。太极拳亦称“十三势”，就是以八门五步对应八卦五行，合而为之十三。了解一些八卦五行的知识，对于认识太极拳有一定帮助。
一、“太极”一词的来源与含义
很多论著都说，“太极”一词最早见于《易传•系辞上》：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦”。这是对的，因为通行本的《系辞》都这么写着，但也不完全对。
1973年，在马王堆汉墓出土的帛书《系辞》中，《系辞》的原文却是“易有大恒，是生两仪，两仪生四马，四马生八卦”。说明到了汉代初年，《易传》里还没有“太极”和“四象”两个词。
实际上，“太极”一词最早见于战国时期的道家典籍《庄子•大宗师》：“道……在太极之先而不为高，在六极之下而不为深。”专家考证，帛书《系辞》是汉文帝刘恒之前的版本。在汉文帝时期，为了回避刘恒的“恒”字，才借用庄子用语，将“易有大恒”改为“易有太极”。“四马”改“四象”也是后来的事。北方最先崇拜马，所以用“马”代表“筹码”。随着时代的发展，南方的大象更受崇拜，就用“象”代表形象、现象，“四马”随之变为“四象”。
从上述引文可见，在《庄子•大宗师》中，“太极”的最初含义是最高，与“六极”（最低）相对。而《系辞》借用“太极”代替“大恒”之后，“太极”的含义就变为“大恒”。
那么，“大恒”又是何意？其来源若何？从现有资料可见，“大恒”一词来是从《老子》中概括出来的，具有至高至大和宇宙本源的含义（注一）。老子把“大”作为“道”的别称：“吾不知其名，强字之曰道，强为之名曰大”（注二）；“恒”就是永恒，是“道”的根本属性。在马王堆汉墓中，还出土了两种帛书《老子》（称为甲乙本），其中“大”字出现了59次，“恒”字出现了30次。由此可见，“大恒”就是从古本《老子》中概括出来的至真之道。后世流传的“老子”中，都把“恒”字改为“常”字。比如第一章的“道可道，非常道。名可名，非常名”，帛书原文是“道可道也，非恒道也。名可名也，非恒名也”。这也是为了回避刘恒的名字而改的。
既然“太极”代替了“大恒”，“大恒”就是老子所说的道，“太极”的含义就演变为“道”了。那么，我们的拳以“太极”命名，首先说明他是扎根于中国传统哲学的至高至大的拳种，是“道”的化身，即所谓“拳以载道”。“太极”首先是一个哲学概念，所以太极拳也是“哲学拳”。
二、由“太极”到“八卦”的推演
太极就是“道”，是至高至大的宇宙本源，孕育了一切事物。按照传统哲学，由“太极”这个本源可以演化为万事万物，即所谓“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦”。图一就是由“太极”到“八卦”的简明图解。
图一 太极生两仪 两仪生四象 四象生八卦
“太极”是宇宙本源，包罗一切，他是阴阳未分的混沌状态，因而用一个圆圈表示。
古人认为，一切事物都包含了阴和阳两个方面，所以首先把太极分为“阴”和“阳”。“太极生两仪”，“两仪”就是阴阳，概括了上下、左右、前后、男女、老幼、正负、刚柔、进退等等一系列对立统一的概念。阳用表示，叫阳爻（yáo），阴用表示，叫阴爻。为何如此表示？说法不一。有人说古人结绳记事，阴阳爻是未打结和打结的绳子，有人说是带节和不带节的竹子。日本人说中国古人有生殖器崇拜，阴阳爻是男女生殖器的形象。郭沫若、钱玄同在日本呆了多年，他们就持此说。
传统哲学认为，阴阳又可再分阴阳。阳中之阳，叫“太阳”，在阳爻上加一个阳爻，用表示；阳中之阴叫“少阳”，在阳爻上加一个阴爻，用表示。阴中之阳叫少阴，用表示，阴中之阴叫太阴，用表示。这种阴阳再分的阴阳，共四组，叫“四象”，是图一的第三层。即“两仪生四象”。
四象又可再分阴阳。如在“太阳”上边加一个阳爻，用表示；加一个阴爻，用表示。四象各分为二，就变成八个三爻叠加的符号，这就是“八卦”，即图一的下面一层。八卦各有其名称，如图所示。其中的“兑”音duì，“艮”音gèn，“巽”音xùn.
八卦从左到右，从乾到坤，阳性逐渐降低，阴性逐渐增加。由此给他们排了一个顺序：
乾一、兑二、离三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八。
为了帮助识别和记忆，古人给八卦的符号形状还编了口诀：
乾三连，坤六段；震仰盂，艮覆碗；离中虚，坎中满；兑上缺，巽下断。
其中，“震仰盂，艮覆碗”，说“震”像一个仰面朝上的容器，“艮”像一个扣起来的碗。
每个八卦符号有不同的形象特点，人们就用它们表示各种不同性质的事物。最基本的，就是用四组阴阳正好相反的卦形（称为阴阳相错），表示下面四组性质相反的事物：
乾为天，坤为地；坎为水，离为火；艮为山，兑为泽；巽为风，震为雷。
比如，坎卦中间是阳爻，上下是阴爻，外柔内刚，与水性相似，所以代表水；离卦中间是阴，上下是阳，外刚内柔，与火性相似，所以代表火。对于不同的领域，八卦也代表不同的事物。比如乾坤也代表父母、君臣、善恶、生死，坎离也代表月日、聚散等等。
图二 太极八卦图
因为太极包含阴阳，在一个圆圈里，划分出阴阳及其强弱变化，阳为白色，阴为黑色，而且阳中有阴，阴中有阳，就成为图二的“太极图”。阴阳由强到弱的形状像一条鱼，所以也叫阴阳鱼，鱼眼表示阳中之阴和阴中之阳。正确方向是上阳下阴，左阳右阴。常把八卦符号也放在太极图周围，即“太极八卦图”。左边的图是乾为天在上，坤为地在下，按阴阳变化顺序，乾一兑二离三震四，从阳鱼的头部排到尾；巽五坎六艮七坤八，从阴鱼的尾排到头部。对面排列的卦形正好阴阳相错。这叫“先天八卦”，也叫“伏羲八卦”；右边的图，离为火为南，坎为水为北，乾为西北，坤为西南。从“乾”顺时针读：乾、坎、艮、震、巽、离、坤、兑。这叫“后天八卦”，也叫“文王八卦”。为何乾在西北？说法不一，有人说因为周文王是从西北崛起的。一般认为，先天八卦表示天地自然，后天八卦表示人生和社会。
三、六十四卦和《易经》
如果给八卦符号上再重叠一个八卦符号，就变成六爻组成的符号，每个八卦符号可以重叠八种，共有六十四种，这就是六十四卦，也称为“别卦”。上下卦相同的用原卦名，如两个乾卦仍为乾，两个坤卦仍为坤。上下卦不同的另外56个别卦都另有卦名，见六十四卦表。
和八卦一样，六十四卦的每一个卦都表示特定的事物性质，体现吉凶祸福和变化发展的趋势。
《周易》这本书，包括“易经”和“易传”两部分。“易经”是对六十四卦每个卦象的解释，包括前途命运吉凶祸福和行为指导等等；“易传”是十篇文章，也叫“十翼”，讲述易经的原理。
算卦是怎么回事？古人用一把蓍草，按一定程序分分合合，得出六个数字，单数为阳，双数为阴，从下向上就可排成六十四卦的一种，并按照易经的卦辞进行各种解释和预测。算卦先生还可根据你的生辰八字或其他相关资料得出一种卦象，进行随意的解释。显然，这种方法很不科学，是宿命论。但是，《易经》对于各种卦象的解释，对事物发展变化规律的论述，具有相当深刻的哲理，这是它的精华，所以全世界都把《易经》作为中国传统哲学的重要组成部分。
四、“五行”学说及其应用
“五行”，即通常所说的“金木水火土”五种物质，古人认为这是构成宇宙万物的基本元素。而中国的五行理论，更重要的是五行之间的“相生相克”关系。按照其“生克关系”，我们最好用“木火土金水”和“金木土水火”两种顺序来记忆。
图三 五行生克图
“木火土金水”是相生关系：木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。
“金木土水火”是相克关系：金克木、木克土、土克水、水克火、火克金。
图三就是五行生克图，弧线表示相生关系，直线表示相克关系。每种物质都有“生他的”和“他生的”物质，又有“克他的”和“他克的”物质。这也是万事万物的普遍规律。由此，古人就把五行生克关系套用在各个领域。“木火土金水”对应“五脏”是“肝心脾肺肾”；对应“五气”是“风暑湿燥寒”。五行还和方位、天干对应：东方甲乙木，南方丙丁火，中央戊己土，西方庚辛金，北方壬癸水。五行理论也被用在历史上，称为“五德终始说”，认为王朝的更替是五行变化：黄帝、夏、商、周、秦，分别是土德、木德、金德、火德、水德，后者克前者，所以灭亡了前者。所有这些，都有其哲理，但不能绝对化。小孩玩“石头、剪子、布”，是三者相克，但没有相生关系。世间事物之间的关系是复杂的，要具体分析。机械简单地套用五行生克关系是无济于事的。
五、五行八卦和太极拳的关系
把五行八卦学说用在太极拳上，就是以“八法”（扌朋捋挤按采扌列肘靠）对应“八卦”，以“五步”（进退顾盼定）对应“五行”。正如《太极拳经》所说：“十三势者，扌朋捋挤按采扌列肘靠，此八卦也；进步退步左顾右盼中定，此五行也。扌朋捋挤按，即乾坤坎离，四正方也；采扌列肘靠，即巽震兑艮，四斜角也；进退顾盼定，即金木水火土也。合之则为十三势也。”但在不同著作中写法不一。有的写成“扌朋捋挤按，即坎离震兑，四正方也；采扌列肘靠，即乾坤艮巽，四斜角也”。前者对应先天八卦，后者对应后天八卦。图四是八卦五行与十三势的关系图，左边是先天八卦，中间是后天八卦。
图四 八卦五行与太极十三势关系
八法也有五行生克关系。一种说法是：“按”属水，“捋”属土，土克水，则捋可破（克）按；“挤”属木，木克土，则挤可破捋……。然而太极拳的技法千变万化，不可能用五种简单的生克关系概括。生搬硬套，找捷径，就会步入歧途。
总之，我们要吸取五行八卦学说中的深刻哲理来指导太极拳。从前面的论述可以看出，由太极到八卦、六十四卦，都讲的是阴阳变化，太极理论的核心就是阴阳变化。因此，我们的拳以“太极”命名，说明他是以中国传统哲学中“阴阳变化”这个天地万物的根本法则为指导，是“理”的化身。拳论云：“阴不离阳，阳不离阴，阴阳相济，方为懂劲”，就是太极拳的根本法则。
六、外柔内刚和以柔克刚的传统理论
然而，古人发现，阴阳变化之间，又有其神妙的关系，这是理解传统哲学的关键一环。有人说，《老子》贵柔，《易经》贵刚，也不尽然。易经有一个重要思想，就是“外柔内刚则优”。
在六十四卦中，下面四个重要卦名，对我们认识太极拳很有用处。从六十四卦表可以看出：
下乾上坤为泰卦，下坤上乾为否卦，下离上坎为既济卦，下坎上离为未济卦。
我们已经知道，乾为天、为刚；坤为地、为柔。泰卦，乾在下，坤在上，按照易经的解释，这是个吉祥卦。天气从下往上升，地气从上往下降，天地交融，万物就有生机。在社会生活中，领导是乾，群众是坤，领导要深入群众，把自己放低，不要高高在上，就能和谐。如果乾在上，坤在下，就是否（pí）卦，这是个凶卦，天气上腾，地气下降，二气不交，闭塞不通，万物不得雨露滋润而枯死。在社会生活中，领导脱离群众，就要出问题。但是事物可能发展变化，成语“否极泰来”，就是坏到极点好的就来了。这也让人们碰到困难要继续努力。六十四卦的上卦为“外卦”，下卦为“内卦”，泰卦是外柔内刚，可见“外柔内刚则优”是易经的重要思想。
另一个例子，是水火的关系。离卦为火，为刚；坎卦为水，为柔。火能从下炎上，水能从上润下。既济卦，火在下，水在上，就会水火交融。“既”表示“已经”，“济”表示“完成”，“既济”就象征“事已成”。做饭时，火在下，水在上，才能把水烧开。中医以心为火，以肾为水，平心静气，心火不上浮，就能心肾相交，身体健康。如果火在上，水在下，就是未济卦，水火不交，象征“事未成”。火是外刚内柔，水是外柔内刚。水能克火，已经说明外柔内刚则优。既济卦的水在上，火在下，外柔内刚，是个吉祥卦，亦然说明外柔内刚则优。
至于《老子》，则是强调“柔弱胜刚强”，“天下之至柔，驰骋天下之至坚。无有入於无间”（第四十三章）。老子认为，虚无柔弱之道，无往不利，无物不克。最柔的东西可以克服最坚硬的东西。滴水穿石，海浪淘岩，是至柔克服至坚之例；“无有”，就是至虚，是至柔的更进一层；“无间”，是至实，是至坚的更进一层。“无有入於无间”，就是至虚的东西能进入至实的物体，有人用空气腐蚀钢铁来比喻“无有入於无间”，我们现在用的微波炉、电磁炉，以及无线电波，都是“无有入於无间”的例子。此外如“专气致柔，能婴儿乎？”（第十章）“天下莫柔弱於水，而攻坚强者莫之能胜”（第七十八章），都是老子贵柔思想的重要论述。
由此可见，我们的拳以“太极”命名，说明他蕴含了中国传统哲学中外柔内刚则优和以柔克刚的深刻哲理。至此，我们对太极拳的哲学属性才算有了深层次的认识。
七、从太极拳的实践看太极拳的属性
联系太极拳的实践，其法则，其要领，其特点，其功效，不是与其哲学属性完全一致吗！有人用易经解释人生，认为人生下来头重脚轻，不能直立行动，是否卦之象；到了壮年，阴消阳长，阳消阴长，腿脚稳健，身手灵活，是泰卦之象；到了晚年，腿脚不稳了，又成否卦之象。练习太极拳，就是要壮年保持泰卦之象，老年延缓否卦之象，甚至由否卦之象回复到泰卦之象，始终保持上体关节松柔灵活，下肢稳健有力，就是要外柔内刚。
太极拳的技击特点：引进落空，借力发人，以柔克刚，四两拨千斤。其前提就是要保持外柔内刚的状态。外柔，就是要让对方找不到自己的重心，“迎之不见其首，随之不见其后”（《老子》第十四章），如“水上踩葫芦，终不得力”（杨澄甫）。老子还说：“吾所以有大患者，为吾有身，及吾无身，吾有何患？”（第十三章）所谓“无身”，就是至柔、至虚，你连我的身子都找不到，我有何祸患？太极拳能够练到这种地步，无论健身或迎敌，都可谓之“化境”了。
所谓内刚，就是在松柔基础上的刚。从个人锻炼的角度讲，表现为轻灵沉稳，轻灵体现了柔，沉稳体现了刚。从技击的角度讲，表现为“极柔软，然后极坚刚”，“蓄劲如开弓，发劲如放箭”。没有松柔，达不到充实的“蓄劲”。弓拉不满，箭也射不远，绝不是蛮力所能济事。正如拳经所谓“显非力胜”、“快何能为”。这一点，是太极拳传人的共识。
我们再联系一下“刚”字的科技概念和生活概念。在常用材料中，越是刚硬的材料，往往脆性越大，容易断裂。在生活中，性格刚强是好品德。但是，只有原则性没有灵活性也不行，刚直不阿的人往往不得志。“峣峣者易折，皎皎者易污”，就是越直越容易折断，越白越容易污染。
在古典拳论《十三势行功心解》中，有两句话：“有气者无力，无气者纯刚”。学术界对此解释不一。笔者以为，“有气者无力”是“有内气者无拙力”“用内气者不显外力”；纯刚则是没有内气，僵硬无柔。有人把纯刚解释成纯正的劲力或内劲，这是自定义的概念，语法不通。在太极拳论著中，除了这句有争议的“纯刚”二字之外，没有人用“纯刚”来描述太极拳的劲力（注三）。
那么，能否用“纯柔”来表示太极拳的本质属性呢？我觉得，从练法上讲，强调松柔或纯柔都可以，由松入柔，运柔成刚。正如杨振铎老师所说：“有意放松，无意成刚”（无意间成刚）。但是要用“纯柔”表示太极拳的整体属性，则不全面。太极拳的劲力是“柔中寓刚”，太极拳的运用是“柔化刚发”。回避“刚”字，甚至认为提倡刚柔相济或柔中寓刚皆非正宗，从实践上讲不通。
“刚柔相济”能否作为太极拳属性的概括？笔者以为，阴阳相济、刚柔相济都属于要领，是法则，不能从深层次上反映太极拳技法的独特属性。
还有一个“软”字，也值得考究。“柔”和“软”是近义词，但不是同义词。人们通常把“软”看作无力和没有弹性的表现，说某人“腿柔”，言其灵活；“腿软”则属病态。“柔中寓刚”好理解，“软中寓硬”就不好理解。所以多数拳家强调“柔”，把“软”视为松懈和缺乏内劲的表现。
最后，我们用杨澄甫先师《太极拳之练习谈》的一段话，来概括太极拳的本质属性，也作为本文的结语：
“太极拳，乃柔中寓刚、绵里藏针之艺术，于技术上、生理上、力学上，有相当之哲理存焉。”
注一：《周易》包括“易经”和“易传”两部分。易经出现的很早，而易传出现较晚。有人说孔子作易传，很多学者认为易传出现于孔子之后，而且不是一人所著，是战国时期逐渐出现的。因为老子早于孔子，所以可以肯定，易传的出现在老子之后。那么，《易传•系辞上》里的“大恒”一词源于老子，从时间逻辑上是没有问题的。
注二：《老子》第二十五章。以下只注章次者均为《老子》引文。
注三：参见路迪民：《“有气者无力”别解》一文，原载《中华武术》2008年第5期。
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